作为南区6号种子，亚利桑那州立大学在首轮比赛中面对11号种子天普大学。 他们以66-59获胜晋级。 然而哈登的手感极其糟糕。 他8投1中，三分球5个。 投篮0投仅得到9分7篮板3助攻。 第二轮，亚利桑那州立大学面对三号种子雪城大学。 哈登再次陷入低谷。 他全场10投2中，只得到10分6篮板5助攻。 亚利桑那州立大学也以67-78被对手淘汰。
哈登的大学生涯结局并不理想，但这并不影响他走向更高的舞台。 他聘请罗伯·佩林卡（现任湖人队总经理）作为他的经纪人，并宣布参加2009年选秀。
他的选秀模板是吉诺比利
哈登被雷霆选中
哈登参加了2009年在芝加哥举行的新秀联合试训。 根据当时的体测结果，哈登脱鞋身高1.93米，体重100公斤，臂展2.10米，直立前伸高度2.63米。 垂直跳跃高度为80厘米，助跑跳跃高度为94厘米。
无论是身体素质还是运动能力，哈登的条件并不优越，但正如一位球探描述他的那样，“拥有非常高的篮球智商，各种篮球技术，尤其是假动作和步法”。 这很好地弥补了他身体和运动方面的缺陷。”在草稿报告中，球探们为哈登确定的最佳模型是马努·吉诺比利，而最差的模型是考特尼·李。
选秀前，哈登被预测会进入前五，但到达现场后，他和他的母亲门亚仍然非常紧张。 毕竟，之前被看好的新秀跌出前十甚至乐透区的先例有很多。 更何况，那个班级里还有很多强者。 格里芬、埃文斯、库里、卢比奥和德罗赞都被广泛认为是天之骄子。
会议开始后，第一顺位毫无悬念地属于格里芬，而灰熊则以第二顺位选中了来自非洲的巨人塔比特。 当大卫·斯特恩读到“俄克拉荷马城雷霆队以第三顺位选择了来自亚利桑那州立大学的詹姆斯·哈登！” 哈登兴奋地站起来，拥抱了身旁的母亲莫尼亚。 在一起，在这一刻没有打过替补的nba球员，我儿时的梦想终于变成了现实。
不过，现场并没有多少掌声，取而代之的是刺耳的嘘声。 显然，当时的哈登并没有得到球迷的广泛认可。 至少，球迷认为他配不上第3顺位。
不过，那个时候的哈登就已经创造了历史。 他成为26年来第一位从亚利桑那州立大学出来的前五名新秀，最后一位是1983年的拜伦·斯科特。
雷霆考虑签下卢比奥
雷霆队的选择确实让人有点意外，因为此前的传闻表明，他们更倾向于选择控球后卫卢比奥，以便将进攻性更强的威少移至球队的二号位。
卢比奥还是哈登？ 一个是传奇的西班牙金童，另一个是经过NCAA两年洗礼的天才。 经过深思熟虑，当时的雷霆总经理普雷斯蒂决定把赌注押在哈登身上，因为他在这个年轻人身上看到了与自己年龄不相符的成熟，就像初中时的哈登一样。 正如历史老师所说，“他有一个古老的灵魂”。 哈登也很清楚自己的定位，“我不是最快的人，也不是最具爆发力的人，但我可以适应不同的比赛节奏，我希望利用自己的特点来帮助球队。”
更重要的是，哈登在参加雷霆队的试训时，展现出了强大的外线投篮能力，这正是雷霆队迫切需要的。 在哈登加盟之前的一个赛季，雷霆只取得了23胜59负的糟糕战绩。 球队三分球命中率仅为34.6%，排在联盟第28位。
前NBA球员杰伦·罗斯在评价雷霆队的选择时表示：“他就像低端版的吉诺比利。 两人都是左撇子球员，突破犀利没有打过替补的nba球员，球风流畅，运球能力强。 他能突破得分，能篮下得分，还能投三分球。 新赛季我希望他能成为一名优秀的得分手，并获得更多的上场时间。”
罗斯的话只说对了一半。 虽然当时的雷霆队战绩很差没有打过替补的nba球员，但是球队的核心力量已经确立。 杜兰特、杰夫格林和威斯布鲁克组成了雷霆最初的三名球员。 作为新秀，哈登只能从替补席开始。 想要获得大量的上场时间也是不可能的。
“我以为我会成为首发得分后卫，但事实并非如此。球队让我替补，”哈登说。 “我能做的就是保持谦虚并继续努力。”
三年磨练，成为最佳第六人
哈登荣获年度最佳第六人奖
新秀赛季，哈登场均出场22.9分钟，得到9.9分3.2篮板1.8助攻，投篮命中率40.3%，三分命中率37.5%。 这样的数据显然与人们的预期有些出入，但他仍然入选了年度最佳新秀第二阵容。
威斯布鲁克对哈登的到来尤其热情。 同样来自洛杉矶地区，两人认识已久，甚至几乎考上了同一所大学。 谈到哈登，威少表示：“他能控球，能投篮，有很好的运动能力，在亚利桑那州立大学打出了非常好的战术体系。”
职业生涯第一个赛季，哈登的个人数据并不亮眼，但他给雷霆带来的进步却体现在战绩上。 从23胜59负到50胜32负，雷霆仅用一个赛季就完成了如此华丽的转身。 他们以西部第八种子的身份晋级季后赛，首轮面对排名第一的湖人队。
职业生涯第一次季后赛之旅，20岁的哈登显得有些经验不足，而他的对手是他多年的偶像科比·布莱恩特。 前两场比赛，他的手感可谓冰冷，一共5次出手都未能命中。 不过，第三场比赛，哈登迎来爆发，单场砍下18分。 这也是他在这个系列赛中最好的一场比赛。 最终，不成熟的雷霆队以4-2被湖人队淘汰。
2009-10赛季结束后，主教练布鲁克斯单独采访了哈登。 他认为，这个年轻人是时候进入球队的首发阵容了。 回忆起当时的场景，哈登说道：“布鲁克斯教练问我，你想首发吗？我说不想，因为我们已经建立了化学反应，而我的角色就是打替补。这也是为了团队的”。
就这样，哈登在接下来的两个赛季继续扮演着球队第六人的角色，他的数据也随着他的胡子不断增长。 2010-11赛季，哈登场均贡献12.2分，投篮命中率43.6%。 2011-12赛季，哈登场均得到16.8分，投篮命中率49.1%。 本赛季他被评为年度最佳球员。 这位当时年仅22岁的第六人成为NBA历史上获得此奖项第二年轻的球员。
2012年季后赛，雷霆4-0横扫小牛，4-1击败湖人，4-2击败马刺。 他们在西部季后赛中势不可挡。 哈登的表现也比之前更加稳定。 在马刺系列赛的6场比赛中，他场均得到18.5分，甚至超越威少，成为球队第二得分手。
马刺队的超级第六人吉诺比利是哈登当年的选秀模板。 谈到这个年轻人，吉诺比利当时感叹道：“他的表现令人难以置信。他是一位伟大的球员，非常年轻。这让我想起了我职业生涯的某个阶段。我已经进入了职业生涯的末期，但他刚刚开始。”
那个系列赛，马刺队前两场获胜，但哈登最终帮助雷霆连胜4场，完成大逆转，杀入总决赛。 进入联盟的第三个赛季，哈登已经踏上了总决赛的舞台，那无疑是最耀眼的舞台。
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